Experten alemanes: Heinz Knoke

Leutnant Heinz Knoke

Knoke nació el 24 de marzo de 1921 uniéndose a la Luftwaffe el 6 de julio de 1938 para recibir su adiestramiento como piloto. El 15 de noviembre de 1939 se encontraba en el Regimiento de Entrenamiento de Vuelo No.11 para pasar, en agosto de 1940 a la Jagdfliegerschule 1 (Werneuchen). Tanto en la invasión de Polonia como en la de Francia tuvo entrenamiento operacional.

A principios de 1941 fue destinado al II./JG 52 tomando parte en la invasión de Rusia en junio de ese mismo año, mientras que un mes más tarde fue transferido al JG 1. En febrero de 1942 participó junto con el 3./JG 1 en la Operación Donnerkeil, en la zona del Canal, como cobertura de los cruceros acorazados Scharnhorst, su gemelo Gneisenau y el crucero pesado Prinz Eugen. El 14 de febrero fue destinado al Jagdgruppe “Losigkeit” encargado de la protección aérea de la navegación en la costa noruega dónde permaneció destinado hasta marzo. El día 5 derribó un Spitfire del No. 1 Photo Reconnaissance Unit (PRU), su piloto (F/L ADM Gunn) logró saltar en paracaídas y fue hecho prisionero. En octubre recibió el mando de la 2./JG 1 como Staffelkapitän.

Con el incremento de la actividad de bombardeo de los aparatos de la USAAF a  partir de 1943 las misiones de interceptación del JG 1 y JG 11 aumentaron también. Su primer Viermot (bombardero cuatrimotor) derribado tuvo lugar el 26 de febrero de 1943 cuando abatió un bombardero B-24 del 44º BG.  Estos aparatos podía absorber gran cantidad de daños en combate y continuar volando si no que además contaban con un armamento defensivo muy pesado. Knoke, junto con su amigo Dieter Gerhardt (quién moriría en acción contra los B-24 el 18 de marzo de ese mismo año) idearon el bombardeo de las formaciones de bombarderos enemigos, separarlos y atacarlos con mejores resultados. Knoke sumó su quinta victoria sobre un B-24 del 93º BG derribado el 18 de marzo sobre Helgoland. Tres días más tarde fue un B-17, apodado Liberty Bell, del 91º BG el que fue derribado cuando regresaba de bombardear Wilhelmshaven. El B-17 fue alcanzado por una bomba de 250 Kg lanzada por Knoke convirtiéndose en el primer derribo de un avión de la historia logrado de esta forma. A pesar de estos éxitos este tipo de ataques no tuvo continuidad ya que los Bf 109 G perdían prestaciones de vuelo y tenían que enfrentarse, además, a la creciente escolta de cazas enemigos. 

El Bf 109 G de Knoke es cargado con una bomba de 250 Kg

Durante 1943 Knoke logró un total de 17 victorias, la mayoría de ellas sobre bombarderos cuatrimotores B-17 y B-24, uno de ellos del 95º BG derribado el 11 de junio. El día 25 resultó herido por el fuego defensivo de un bombardero y se le tuvo que amputar parte del pulgar. Durante otra misión de interceptación el 17 de agosto de 1943 sobre Regensburg resultó herido una vez más por el fuego defensivo. Su Bf 109 G-6 resultó también dañado y tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia cerca de Bonn. De nuevo en primera línea de combate el 27 de septiembre de 1943 derribó un B-17 (“Elusive Elcy”) del 94º BG con su Bf 109 G-6/R2 utilizando un mortero bajo las alas (WfrGr 21 de 210 mm). Los P-47 del 56º FG que formaban la escolta se lanzaron sobre el aparato de Knoke que logró derribar a uno de ellos pero su aparato fue alcanzado por otros dos cazas estadounidenses teniendo que saltar de su maltrecho caza. El 4 de octubre volvió a ser derribado tras abatir a un B-24 del 397º BG con un ataque frontal. El aparato de Knoke fue alcanzado por el fuego defensivo de la torreta dorsal y tuvo que saltar sobre el Mar del Norte. Tras dos horas fue rescatado por un hidroavión alemán. El 10 de octubre logró su victoria número 18 al derribar un bombardero B-17, sin embargo, su Bf 109 G-6 fue alcanzado por un caza P-47 de la escolta y tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia en Twente.

El 4 de enero de 1944 volvió a ser derribado mientras que el 10 de febrero tomó el mando del II./JG 11 al resultar herido su anterior Gruppenkommandeur (Günther Specht). El 4 de marzo dirigió a su Gruppe a un ataque sorpresa sobre 60 cazas P-51 en Hamburgo, en la lucha se derribaron 12 cazas estadounidenses que significó la destrucción del 363º FG de la USAAF. Uno de estos P-51 derribados cayó bajo el fuego de Knoke. Entre el 15 y el 20 de abril pudo pilotar por primera vez un Messerschmitt Me 262 en Lechfeld. Con el rango ya de Hauptmann y aún con el mando del II./JG 11 se convirtió en el Gruppenkommandeur más joven de la Luftwaffe al contar tan solo 23 años. El 29 de abril volvió a ser abatido por un P-47 del 354º FG que a su vez también fue derribado por Knoke cayendo su piloto, Capt. James Cannon, prisionero. Como resultado de la acción permaneció en un hospital hasta el mes de agosto. Tras recuperarse de sus heridas regresó al frente el 13 de agosto para dirigir al III./JG 1, al día siguiente derribó un P-47 del 358º FG al sureste de Argentan mientras que el día 15 derribaría otro P-47 más. El día 16 derribó un Spitfire cerca de Étampes mientras que al día siguiente fue un P-38 del 31º Photo Squadron quién cayó bajo el fuego de Knoke. También derribó un B-26 pero esta victoria no pudo ser confirmada. El día 18 de agosto fueron dos cazas P-51 de la USAAF los que fueron abatidos por el joven alemán. 

El día 25 de agosto volvió a enfrentarse a los cazas aliados derribando un P-51 del 354º FG, sin embargo el aparato de Knoke fue también alcanzado teniendo que saltar en paracaídas. Cayó tras las líneas enemigas estando a punto de caer prisionero de los Maquis franceses, sin embargo logró alcanzar las líneas alemanas poco después. A finales de agosto de 1944 y tras varios meses de dura y continua campaña el III./JG 1 estaba casi borrado del mapa. Knoke recibió la orden de retirarse a Alemania para un breve periodo de descanso, recibir refuerzos y re-equiparse. El nuevo destino del Gruppe era Viena pero durante su viaje por tierra cerca de Praga el 9 de octubre de 1944 su coche pisó una mina de los partisanos resultando gravemente herido en las piernas. En marzo de 1945, estando aún convaleciente, recibió el mando de la base aérea de Jever y debía supervisar los trabajos de las defensas de Wilhelmshaven. La última condecoración que recibió fue la Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes el 27 de abril de 1945 mientras que en septiembre de ese mismo año regresó a la vida civil. Knoke logró 44 victorias sobre los aliados occidentales, 19 de ellas sobre bombarderos pesados.

Fuentes:

MUSCIANO, W. “Messerschmitt Aces”  Tab Books, 1989

MOMBEEK, E. “Defenders of the Reich: Jagdgeschwder 1 Volume Three 1944-1945” Classic Publications, 2003

SPICK, M. “Luftwaffe Fighter Aces” Ivy Books, 1996

WEAL, J. “Bf 109 FGK Aces of the Western Front” Osprey, 1999

English version

Knoke was born on March 24, 1921 joining the Luftwaffe on July 6, 1938 to receive his training as a pilot. The November 15, 1939 was at the Flying Training Regiment No.11 to pass, in August 1940 the Jagdfliegerschule 1 (Werneuchen). Both in the invasion of Poland and of France had operational training.

In early 1941 he was assigned to II./JG 52 taking part in the invasion of Russia in June of that year, while a month later he was transferred to JG 1. In February 1942 participated with the 3./JG 1 Donnerkeil Operation in the Canal Zone, as coverage of the armored cruisers Scharnhorst, Gneisenau and his twin heavy cruiser Prinz Eugen. On February 14 he was assigned to Jagdgruppe "Losigkeit" air cover charge of navigation on the Norwegian coast where he remained until March intended. On 5 shot down a Spitfire of No. 1 Photo Reconnaissance Unit (PRU), the pilot (F/L ADM Gunn) managed to parachute and was taken prisoner. In October he received the command of the 2./JG 1 and Staffelkapitän.

Lt. Knoke´s Bf 109 F-4, "black 1", Jever, September 1942. It show the I./JG1 Maltese cross under the cockpit. 

With increasing bombardment activity units of the USAAF from 1943 interception missions JG 1 and JG 11 increased also. His first Viermot (UAV bomber) down took place February 26, 1943 when shot down a B-24 of the 44th BG. These devices could absorb large amount of battle damage and continue flying but it also had a very heavy defensive armament. Knoke, along with his friend Dieter Gerhardt (who would die in action against the B-24 on March 18 of that year) devised the bombing of enemy bomber formations, separate them and attack them with better results. Knoke scored his fifth victory over a B-24 shot down 93rd BG March 18 on Helgoland. Three days later he was a B-17, nicknamed Liberty Bell, the 91st BG which was shot down while returning to bomb Wilhelmshaven. The B-17 was hit by a 250 kg bomb launched by Knoke becoming the first downing of a plane made history in this way. Despite these successes such attacks did not continue as the Bf 109 G lost flight performance and had to face also the growing enemy fighter escort.

During 1943 Knoke managed a total of 17 victories, most of them on four-engine bombers B-17 and B-24, one of the 95th BG shot down on June 11. The 25th was wounded by a bomber defensive fire and he had to amputate part of the thumb. During another interception mission on August 17, 1943 on injured Regensburg again by defensive fire. The Bf 109 G-6 was also damaged and had to make an emergency landing near Bonn. Back in frontline combat the September 27, 1943 shot down a B-17 ("Elusive Elcy") of the 94th BG with his Bf 109 G-6/R2 using a mortar under the wings (WfrGr 21 of 210 mm). The P-47 of the 56th FG which formed the escort were launched on Knoke apparatus that managed to bring down one of them but his unit was hit by two U.S. fighters having to jump from his battered fighter. On October 4 after being shot down again shoot down a B-24 397th BG with a frontal attack. The apparatus Knoke was hit by defensive fire from the dorsal turret and had to jump over the North Sea. After two hours was rescued by a German seaplane. On October 10, earned his 18th victory by downing a B-17, however, his Bf 109 G-6 was hit by a P-47 fighter escort and had to make an emergency landing at Twente.

On January 4, 1944 was again shot down while on February 10 took command of II./JG 11 to hurt his former Gruppenkommandeur (Günther Specht). On March 4 led his Gruppe to a surprise attack on 60 P-51 fighters in Hamburg in the fight American fighters shot down 12 meant the destruction of 363° FG USAAF. One of these P-51 shot down came under fire from Knoke. Between 15 and April 20 for the first time could drive a Messerschmitt Me 262 in Lechfeld. With the rank of Hauptmann and yet with the command of II./JG 11 became the youngest Gruppenkommandeur Luftwaffe to count only 23 years. On April 29 was again shot down by a P-47 354th FG, which in turn was also shot down by Knoke dropping its pilot, Capt.. James Cannon, prisoner. As a result of the action remained in hospital until August. After recovering from his wounds he returned to the front on 13 August to head the III./JG 1, the next day shot down a P-47 of 358th FG southeast of Argentan while the 15th topple another P-47 more. The 16th shot down a Spitfire near Etampes while the next day it was a P-38 of the 31st Photo Squadron who came under fire from Knoke. Also shot down a B-26 but this victory could not be confirmed. On 18 August were two fighters P-51 of the USAAF who were killed by the young German.

On August 25 he returned to face the Allied fighters shooting down a P-51 of 354th FG, but the device was also achieved Knoke having to skydive. Dropped behind enemy lines to fall being a prisoner of the French Maquis, however managed to reach the German lines soon after. In late August 1944, after several months of hard, continuous campaign III./JG 1 was almost wiped off the map. Knoke was ordered to retire to Germany for a brief period of rest, receive reinforcements and re-equipped. The new destination was Vienna Gruppe but during their journey by land near Prague on October 9, 1944 his car hit a mine of the partisans was seriously wounded in the legs. In March 1945, while still recovering, was given command of Jever Air Base and was to oversee the work of the defenses of Wilhelmshaven. The last award he received was the Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes the April 27, 1945 while in September the same year he returned to civilian life. Knoke managed 44 victories over the Western allies, 19 of them on heavy bombers.

Sources:

MUSCIANO, W. “Messerschmitt Aces”  Tab Books, 1989

MOMBEEK, E. “Defenders of the Reich: Jagdgeschwder 1 Volume Three 1944-1945” Classic Publications, 2003

SPICK, M. “Luftwaffe Fighter Aces” Ivy Books, 1996

WEAL, J. “Bf 109 FGK Aces of the Western Front” Osprey, 1999